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Qu'est-ce qu'une allergie
alimentaire ?
Les symptômes d'une allergie alimentaire peuvent
provoquer un simple inconfort passager autant qu'une
réaction fatale pouvant entraîner la mort aussitôt
l'aliment ingéré s'il n'y a pas d'intervention médicale.
Dans ce dernier cas, la pression artérielle chute
soudainement.
Les
réactions déclenchées par des aliments peuvent survenir
de façon soudaine, dans les deux heures suivant leur
ingestion, ou de façon retardée, jusqu’à 48 heures plus
tard.
L’allergie alimentaire se caractérise par des réactions
de défense exagérées qui se produisent à la suite de
l’ingestion d’un aliment ou d’un additif alimentaire
considéré nuisible par le corps.
Contrairement à l’intolérance ou à l’intoxication
alimentaires, elle implique des réactions du système
immunitaire. En effet, l’organisme réagit très fortement
à l’allergène en cause en mettant en branle une suite de
mécanismes de défense.
Par définition, une allergie alimentaire survient en
réaction à une protéine qui peut être présente dans les
arachides, le lait de vache, le poisson, etc. Il est
donc impossible d’être allergique à un sucre ou à un
gras, même si l’on peut très bien avoir une intolérance
au lactose, un type de sucre naturellement présent dans
le lait. Aussi, dans le cas de l’allergie, une très
petite quantité de l’aliment peut provoquer des
symptômes.
Il n’existe pas de traitement curatif contre les
allergies alimentaires. L’unique solution consiste à
bannir la consommation des aliments allergènes.
Les symptômes d’allergie peuvent être légers, par
exemple des picotements sur les lèvres, ou très graves
et potentiellement mortels, comme une difficulté à
respirer, une perte de conscience ou de l’arythmie dans
le cas d’un choc anaphylactique. En France, de 50 à 80
personnes meurent chaque année d’un tel choc.
Diagnostic
Pour diagnostiquer une allergie alimentaire, le médecin
débute généralement en se renseignant sur l’histoire
personnelle et familiale du patient. Il poursuit en
questionnant sur la survenue des symptômes, le contenu
des repas et des collations, etc. Enfin, il complète son
diagnostic en procédant à l’un ou l’autre des tests
suivants, selon le cas.
■Les tests cutanés. On applique à différents endroits
sur la peau une goutte d’une série de solutions
contenant chacune une petite quantité d’allergène.
Ensuite, à l’aide d’une aiguille, on pique légèrement la
peau là où se trouve l’extrait.
■Les tests sanguins. Le test de laboratoire UNICAP
permet de mesurer dans un échantillon de sang la
quantité d’anticorps (les « IgE ») propres à un aliment
en particulier.
■Le test de provocation. Ce test exige l’ingestion d’une
quantité progressive d’un aliment. Il se pratique
uniquement à l’hôpital, avec un allergologue.
Les principaux aliments allergènes
Les
aliments les plus allergènes ne sont pas les mêmes d’un
pays à l’autre. Ils varient notamment en fonction du
type d’alimentation.
■les arachides (cacahuètes);
■les noix (amandes, noix du Brésil, noix de cajou,
noisettes ou avelines, noix de macadamia, pacanes,
pignons, pistaches, noix de Grenoble);
■le lait de vache;
■les oeufs;
■les poissons;
■les fruits de mer (surtout le crabe, le homard et les
crevettes);
■le soya;
■certaines céréales (le blé, l’avoine, l’orge, le
seigle);
■les graines de sésame.
L’allergie au lait de vache est celle qui survient le
plus fréquemment chez les nourrissons, avant
l’introduction des aliments solides. C’est le cas
d’environ 2,5 % des nouveau-nés, d’après plusieurs
études épidémiologiques réalisées dans différents pays1.
Une
allergie alimentaire est une réaction indésirable,
parfois même mortelle, à un aliment ou à un composant
impliquant le système immunitaire.
L'arachide et l'oeuf
sont considérés comme des allergènes très difficiles à
déceler car ils sont cachés sous plusieurs formes.
Par
exemple, voici la liste des termes indiquant la présence
de protéine d'oeuf:
- albumine
- oeuf (jaune,
blanc, poudre)
- substituts d'oeufs
- globuline
- livestine
- lysozyme
- mayonnaise
- meringue
- ovalbumine
- ovomucoïde
- etc...
Imaginez le
cauchemar que certaines personnes peuvent vivre
simplement à devoir se nourrir! Les oeufs, par exemple,
entrant dans la composition de plusieurs mets.
La personne la
mieux placée pour repérer l'intrus qui cause une
allergie alimentaire reste l'allergologue. Des tests
sanguins et cutanés ainsi que des tests de provocation
sous surveillance médicale, permettent souvent de cibler
l'aliment problème.
Une fois,
l'aliment fautif démasqué, l'individu pourra surveiller
son alimentation en connaissance de cause. Il éliminera
les risques en lisant attentivement la liste des
composants d'un aliment. Au restaurant, la source la
plus sûre à consulter est directement le cuisiner.
Reste que des
oublis et des accidents peuvent toujours survenir. C'est
pour cette raison que la personne souffrant d'allergies
alimentaires connues doit porter un bracelet bien
identifié et traîner constamment une trousse de secours.
Celle-ci
contient notamment une seringue d'adrénaline prête à
l'emploi; on l'appelle l'épiper.
Il n'existe
malheureusement aucun traitement pour enrayer les
allergies alimentaires si ce n'est que de bannir
l'aliment intrus de son régime à vie.
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