En tant que professeur et curé,l'abbé Wojtyla est couvert de louanges. Celles-ci ne tardent pas à trouver un écho à Rome. Pie XII, le pape de l'époque, le nomme donc évêque auxiliaire de Cracovie, le 4 juillet 1958.

À la fin de septembre de cette même année, Karol Wojtyla est consacré évêque à la cathédrale du château Wawel, à Cracovie. Des membres de sa famille ainsi que quelques amis, étudiants et professeurs assistent à la cérémonie, qui est des plus modestes. Peu après, il retrouve sa paroisse et ses ouailles de Saint-Florian, mais s'en va néanmoins habiter au palais épiscopal de Cracovie. Pourtant, il ne modifie pas sa façon de vivre et demeure un homme d'une simplicité remarquable. Il ne quittera son appartement qu'en 1978 pour gagner Rome.

Entre-temps, Karol Wojtyla mène une vie disciplinée, comme il l'a toujours voulu. Debout à cinq ou six heures, il célèbre une messe une heure plus tard, pour prendre ensuite un solide petit-déjeuner qui lui fournit l'énergie nécessaire à la poursuite de ses activités. Ses journées sont longues et bien remplies. Même en voiture, il trouve le moyen de travailler, s'étant fait installer un panneau de bois qui se rabat pour devenir une table de travail, pendant que son chauffeur le mène à ses rendez-vous.

Au fil des ans, Karol Wojtyla continue son ascension dans la hiérarchie de l'Église. Lorsque Mgr Baziak, administrateur apostolique de Cracovie, décède, il est invité à lui succéder. Quatre ans plus tard, Paul VI lui confie le poste d'archevêque métropolitain. Cependant, Karol Wojtyla est en butte à de sourdes jalousies, notamment à cause de son ascension rapide à des postes de direction. Il doit déployer tous ses talents pour imposer son autorité sur la curie métropolitaine de Cracovie, notamment lorsqu'il décide de donner un nouveau souffle à son archevêché.

L'archevêque Wojtyla impressionne par ses capacités audacieuses, sa grande générosité et sa profonde spiritualité. Il est responsable de son diocèse, mais sait donner de l'espace à d'autre pour qu'ils expriment leur point de vue, même si certains avis divergent de ses propres idées. Il écoute toujours son interlocuteur avec intérêt; avec lui, le dialogue devient possible pour tout un chacun et, à l'occasion, il lui arrive de modifier sa façon de voir les choses.

Les jeunes séminaristes lui sont particulièrement attachés, et il veille sur eux même lorsqu'ils deviennent prêtres, en organisant des rencontres ou en les nommant dans des paroisses où ils peuvent profiter des conseils de certains aînés. Par ailleurs, lorsqu'il remarque certaines dispositions chez l'un d'eux, il n'hésite pas à lui donner la place qu'il mérite. Il tient compte de la compétence et non de l'âge pour ses nominations. Son influente protection grandit donc de plus en plus au sein de ce nouveau clergé qui se développe à Cracovie. De là émerge bientôt la nouvelle génération de l'Église polonaise. La renommée de Karol Wojtyla s'étend à toute la Pologne, surtout parce qu'il n'hésite jamais à visiter une paroisse, aussi minime soit-elle, pour prêcher aux Polonais.

La papauté est une institution occidentale qui existe depuis longtemps. "Pape" vient du grec "pappas", qui signifie "père". Si ce titre était au départ attribué à tous les évêques, il est réservé à l'évêque de Rome depuis le IX siècle. Le pape est le chef suprême de l'Église catholique et le souverain indépendant du Vatican. En tant qu'évêque, il doit consacrer son ministère à enseigner, à veiller à l'unité de l'Église et à l'affermissement de la foi catholique.

Évêque: L'évêque dirige un diocèse. Il est placé à la tête d'une province ecclésiastique généralement rattaché à une cathédrale. Il a le pouvoir d'ordonner les prêtres. Évêque de Rome, le pape est l'évêque des évêques.
Archevêque: L'archevêque est placé à la tête d'une circonscription ecclésiastique comprenant plusieurs diocèses. Aujourd'hui, ce titre ne confère plus d'autorité réelle dans la hiérarchie ecclésiastique, mais l'archevêque a le pouvoir moral d'unifier l'archevêché.
Cardinal: Les cardinaux sont immédiatement en dessous du pape dans la pyramide hiérarchique. Ils sont nommés librement par lui. C'est parmi les cardinaux réunis en conclave (sénat des cardinaux) qu'est élu le nouveau pape, quelques semaines après le décès du précédent. Seul un cardinal s'étant illustré au cours de sa vie et dont l'âge n'excède pas 80 ans au moment du conclave peut être élu. À ce jour, le collège cardinalice est composé de 183 cardinaux, dont 117 électeurs et 66 cardinaux de plus de 80 ans.
Le Saint-Siège: Le Saint-Siège constitue l'entité juridique reconnue par les grandes puissances qui incarne le pouvoir spirituel du pape. Il est composé du pape et de tous ceux qui l'assistent dans son ministère. Le Saint-Siège dispose d'un statut d'observateur au sein de plusieurs organisations internationales.